Глава 8

Первая схватка

Верховая езда хороша в небольших количествах. Час-два утренней прогулки — несомненное удовольствие. Целый день трястись в седле по малолюдному тракту — нечто прямо противоположное. Так думала я утром следующего дня, когда Тилльх со всеми его яркими впечатлениями остался позади.

Вчерашняя шумная потасовка, к всеобщему нашему облегчению, никаких неприятных отголосков не имела, и потому, проведя спокойную ночь на постоялом дворе и залечив поутру ссадины, на рассвете мы без помех смогли двинуться дальше. Честно говоря, Сев мог бы дать нам и подольше поспать, о чем я ему так прямо и сказала, когда городские стены уже скрылись за ближайшим холмом. Оборотень, тем не менее, увильнул от прямого ответа. Как обычно.

— Я вот тут задаюсь вопросом, — вместо этого сказал он. — Что за чародея ты вчера так заботливо спеленала в трактире? Случайная жертва или давний знакомый?

— Адепт, — фыркнула я беззаботно. — Некромант. Подозреваю, что он просто обознался. Жаль, что не удалось проучить его как следует.

— Меня вот что интересует, — задумчиво проговорил дарг, явно что-то прикидывая в уме. — Вот ты, как студентка, скажи: не сумев обезвредить нечисть, побежишь жаловаться на нее руководству Школы или постараешься сохранить остатки собственного достоинства и замнешь эту историю, надеясь, что эту пакость найдет и обезвредит кто-нибудь другой?

Я честно задумалась. Вопрос был действительно сложный. Возможно, парень, возрадовавшись счастливому избавлению, просто осел в какой-нибудь другой пивной и там воздал себе по заслугам за доблестно выдержанный бой. И сейчас отсыпается где-нибудь на лавке в уголке. А может быть, совести в нем все-таки оказалось больше, чем самолюбия, и тогда он просто обязан был отправиться в городской магистрат и сообщить об обнаруженном активном экземпляре нежити, не подпадающей под общеизвестную классификацию. Если он отправился туда прямиком из трактира, то Магистериум в Ренвине получил бы его сообщение не позже, чем через пару-тройку часов. Еще пара часов на координирование действий Егерей, идущих пока (как мы надеялись) по ложному следу…

Я попыталась вспомнить в подробностях вчерашнего адепта и определить, к какому типу студентов он относится — к совестливому или не очень. Перед глазами всплыло худое бледное лицо с покрасневшими от частого недосыпа глазами. Отчего-то легче его было представить недосыпающим в окружении потрепанных книг, чем в теплой компании кувшина с вином и хорошей закуски.

Похоже, на юношеское разгильдяйство здесь рассчитывать особо не приходилось.

— Ты тоже думаешь, что мы уже пару часов живем взаймы? — Сев явно внимательно следил за выражением моего лица.

— Знаешь, я уже начинаю нервничать, когда ты оказываешься прав, — с чувством сказала я.

Оборотень даже не обиделся.

— А ну, прибавьте ходу, — бросил он своим товарищам, принуждая Георда перейти с рыси на галоп. Не слишком дружно, но быстро, мы все последовали его примеру.

И очень вовремя.

Солнце еще не достигло зенита, когда где-то позади нас в воздухе неожиданно возник и разнесся над трактом громкий скрежещущий звук. Словно кто-то медленно раздирал надвое кусок листового железа. Не сговариваясь, мы одновременно оглянулись.

Позади, примерно в полуверсте от нас, воздух над дорогой вдруг задрожал, вспучился гигантским мыльным пузырем и лопнул, являя миру черную, словно сама бездна, сердцевину. Из клубящегося в зияющем разломе мрака на дорогу чернильными пятнами выплеснулись четыре верховые фигуры, закутанные в длинные черные плащи. Лошади под ними, явно не привыкшие к подобному способу передвижения, испуганно всхрапывали и мотали головами. Занятые усмирением своих скакунов, пришельцы в первые мгновения не обращали на нас никакого внимания. Однако что-то мне подсказывало, что это ненадолго.

— Раздери их леший за хвост в перехлест… — выразительно прокомментировал их появление Грейн.

— Вперед! — резко скомандовал Сев.

Дружно пришпорив лошадей, мы снова бросились прочь по тракту подальше от непрошеных попутчиков. Быстрая реакция дала нам хорошую фору, но усмирившие, наконец, лошадей преследователи скоро сориентировались — и бросились за нами в погоню.

Лихорадочно соображая, что, кроме меня и Грейна, в нашей компании ни у кого нет никакого поражающего на расстоянии оружия, я что было сил погоняла Искру наравне со своими спутниками. Надо сказать, эльфийская кобыла проявила редкостную для себя сообразительность и не артачилась, резво ускоряя шаг в ответ на мои понукания. Мы мчались изо всех сил, и расстояние между нами и нашими преследователями, в конце концов, начало медленно, но неуклонно расти. Чародеи, разумеется, были не в восторге от подобного положения дел, о чем и не замедлили нам сообщить. Мельком оглянувшись на грохот за своей спиной, я заметила позади небольшой фонтан дыма и песка, явно вызванный недолетевшим до цели боевым импульсом. Для того чтобы действительно попасть в кого-нибудь, Егеря были еще слишком далеко. Больше на шум я не оборачивалась, хотя, разумеется, одним выстрелом чародеи не ограничились.

Вскоре я уже потеряла счет трескучим хлопкам за своей спиной, когда следующий взрыв раздался прямо возле задних ног моей Искры, опалив ей при этом бабки. Испуганная кобыла пронзительно заржала и неожиданно встала на дыбы. Я вылетела из седла и, описав дугу, изо всех сил хлопнулась оземь. От удара воздух со свистом покинул грудную клетку, а в глазах потемнело. Последнее, что я четко разглядела, был рыжий хвост моей кобылицы, уносящейся куда-то в сторону леса, синеющего на горизонте по левую сторону от тракта.

За те мгновения, которые заняло мое спонтанное расставание с седлом, мои спутники успели вырваться далеко вперед, оставив меня на дороге в полном одиночестве. Краем уха я слышала, что Сев что-то кричит мне, на ходу разворачивая Георда в мою сторону, однако основная часть моего внимания была занята еще далеким, но неуклонно нарастающим топотом копыт с противоположной стороны, раздающимся в ушах, словно бравая барабанная дробь. Сквозь мутную пелену, застилающую глаза, я видела четыре черные верховые фигуры, медленно приближающиеся ко мне в клубящемся облаке дорожной пыли. Они больше не атаковали, посчитав, видимо, что цель достигнута, и от этой уверенности мне становилось немного не по себе.

— Мирра, сюда! — властный окрик вывел меня из ступора. Я стряхнула оцепенение и, превозмогая боль в правой лодыжке, неуклюже поднялась на ноги и побежала навстречу оборотню. Каждый шаг отдавался пронзительной болью, простреливая ногу до самого бедра. Сев был уже совсем близко. Он немного наклонился вперед и уже протянул руку, чтобы подхватить меня в седло, когда новый взрыв вздыбил землю прямо под передними ногами его жеребца. Георд дико заржал и рухнул в пыль головой вперед, увлекая за собой всадника и чудом не задев меня.

— Сев!.. — взвизгнула я, отшатываясь от копыт упавшего жеребца и по широкой дуге бросаясь к оборотню.

— В порядке… — прохрипел тот, отплевываясь от набившегося в рот песка и торопливо вставая на ноги. Дарга слегка шатало. Его конь тоже уже пытался подняться на ноги, хотя и не так уверенно. Я мельком заметила, что шерсть на животе у жеребца опалена взрывом.

Черный, как воронья стая, отряд Егерей был уже близко. Я уже могла различить лица чародеев, делающие их похожими на близнецов этим одинаковым выражением мрачной сосредоточенности. Воздух буквально гудел от творимых на ходу заклинаний.

Среагировав на окрик Сева, я едва избежала пронзительно-голубой одиночной молнии, пролетевшей прямо над моим плечом и с треском распахавшей дорогу позади нас. Следующий заряд едва не сбил оборотня с ног, но тот успел в последнее мгновение ловко отскочить в сторону. Я торопливо пробормотала заклинание, и в воздухе над дорогой поднялось прозрачное колеблющееся марево. Теперь заклинания не долетали до нас, рассеиваясь от столкновения с Щитом, однако надолго его, определенно, не хватит.